Attraverso questa serie di post esploreremo fiori e piante del mondo antico che erano in qualche modo collegati alle Divinità, sia attraverso il simbolismo, il culto, la mitologia o, come in questo caso, attraverso il nome stesso.
L'iris è uno di quei fiori il cui nome conserva ancora un antico legame tra il mondo naturale e la mitologia. In greco, iris era anche la parola per l'arcobaleno e gli scrittori antichi spiegavano il nome del fiore attraverso la notevole varietà dei suoi colori.
Dietro quel nome si nasconde Iris, la Dea greca associata all'arcobaleno e alla trasmissione di messaggi divini. Il legame tra la Dea e il fenomeno atmosferico era già riconosciuto nell'antichità. Cicerone, nel "De Natura Deorum", si riferisce all'arcobaleno stesso come Iris e osserva che la sua straordinaria bellezza ha dato origine alla tradizione secondo cui Iris era la figlia di Tauma.
Questo post esplora la mitologia di Iris, il suo ruolo di messaggera divina, il suo rapporto con l'arcobaleno, le prove sopravvissute del suo culto e le associazioni del fiore che porta ancora lo stesso antico nome.
Nei testi greci Iris è costantemente in movimento, ascolta le preghiere degli uomini e raggiunge i poteri del vento. Ovunque ci sia una distanza da superare o un messaggio che deve raggiungere la sua destinazione, Iris può apparire.
Nella genealogia tradizionale, Iris è la figlia di Tauma e dell'Oceanide Elettra. Le sue sorelle sono le Arpie Aello e Ocipete. È una famiglia fortemente legata alle forze naturali. Thaumas appartiene alla stirpe marina, Electra discende da Oceanus, mentre le Arpie appartengono alle immagini del vento, del volo e della velocità. Iris emerge dallo stesso complesso di immagini, ma con un carattere diverso. La sua velocità ha una direzione e uno scopo: si muove per trasportare qualcosa da un luogo all'altro. Viene descritta come “dalle ali dorate”, “dai piedi ventosi”, “dai piedi tempestosi” o semplicemente “veloce”.
Nell'Iliade, Iris è una delle figure principali attraverso le quali la volontà divina viene comunicata e messa in atto. Zeus la invia ripetutamente agli Dèi e agli uomini, mentre altre volte Era le affida un compito. Iris riceve il messaggio, percorre la distanza necessaria e lo consegna.
Quando Zeus vuole avvertire i Troiani dell'avanzata achea, Iride assume la voce e le sembianze di Polite, figlio di Priamo, e parla all'interno dell'assemblea troiana. Homer prima dice di aver reso la sua voce simile a quella di Polites e poi la descrive come se si fosse resa simile a lui. Iris può quindi adattare la forma attraverso la quale un messaggio divino raggiunge il suo destinatario, anziché limitarsi a trasportare parole da un luogo all'altro.
Zeus manda anche Iride da Priamo per dire al vecchio re che deve andare da Achille e riscattare il corpo di Ettore. In seguito, a Hermes viene affidato un compito diverso: accompagna fisicamente Priamo attraverso l'accampamento acheo e lo protegge durante il viaggio. L'episodio mostra che sia Iris che Hermes possono agire come messaggeri divini.
Uno degli episodi più significativi che coinvolgono Iride si trova nell'Inno omerico ad Apollo. Leto sta tentando di dare alla luce Apollo sull'isola di Delo, ma il parto non può essere completato perché Era tiene lontana da sé Eileithyia, la Dea che presiede al parto. Leto soffre per nove giorni e nove notti finché le altre Dee non decidono di inviare Iris.
La missione richiede discrezione. Iris deve evocare Eileithyia senza che Era interferisca e portarla a Delo. Attraversa la distanza, parla con Eileithyia e la convince a venire. Una volta che la Dea del parto raggiunge l'isola, Leto riesce finalmente a dare alla luce Apollo.
In questo episodio, Iris risolve una separazione che impedisce il parto: Eileithyia è assente e Iris è colei che la porta a Delo. L'episodio fornisce quindi una solida base per associare Iris al movimento, alla comunicazione e al superamento della distanza. Da questo ruolo si può trarre un collegamento più ampio con la transizione.
Iris ha autorità senza esserne la fonte. Può trasmettere il comando, ma il comando rimane Zeus.
Un passaggio particolarmente rivelatore appare nella Teogonia di Esiodo, nel racconto dello Stige.
Quando sorge una disputa tra gli immortali e uno degli Dèi è sospettato di mentire, Zeus invia Iris nello Stige. Deve riportare indietro, in un vaso d'oro, l'acqua su cui è prestato il giuramento più solenne degli immortali.
Giurare il falso su quest'acqua comporta una punizione terribile anche su un Dio. Il collegamento è che alla Dea che porta le parole è affidato anche il compito di portare la sostanza che garantisce il più serio giuramento divino.
Comunicazione, giuramento e verità si intersecano quindi nella stessa figura mitologica. Ciò non rende Iris una Dea formale della verità, ma fornisce una base chiara per associarla alla trasmissione responsabile della parola parlata.
Gran parte della sua attività si svolge oltre confini e distanze: Olimpo e terra, mare e cielo, Dèi e uomini, oratore e destinatario, Zeus e lo Stige. I suoi epiteti rafforzano lo stesso schema attraverso immagini di vento, tempesta, ali e velocità. Da questi miti, Iris può ragionevolmente essere associata alla comunicazione, al movimento, alla transizione, alla mediazione, alla connessione e all'attraversamento dei confini.
Nel Cratilo, Platone fa proporre a Socrate una connessione tra il nome Iris e il verbo greco eírein, “dire” o “parlare”, suggerendo che Iris abbia ricevuto il suo nome perché è una messaggera.
Nel Teeteto si afferma che θαῦμα (thaûma) è l'inizio della filosofia e che chiunque abbia fatto di Iride figlia di Tauma ha creato una genealogia appropriata. Platone gioca con la somiglianza tra Tauma e thaûma, ma l'immagine è suggestiva: la meraviglia dà origine a Iride, mentre Iride è portatrice di messaggi, il passaggio consente un movimento simbolico dalla meraviglia all'indagine, e dall'indagine all'espressione e alla comunicazione.
La testimonianza cultuale più importante sopravvissuta è conservata da Ateneo, che cita Semo di Delo. Secondo Semo, i Deliani offrirono a Iris i basyniai, preparati a base di farina di frumento, grasso e miele, insieme al kokkora, composto da un fico e tre noci. L'offerta era associata alla cosiddetta Isola di Ecate, nella zona di Delo e Renania.
Questa testimonianza è particolarmente preziosa perché le prove dirette del culto di Iris sono scarse. La sua presenza nella letteratura greca è molto più forte delle prove sopravvissute di templi, sacerdozi o feste dedicati specificamente a Lei.
Nell'arte greca, Iris è spesso rappresentata come una giovane donna alata associata agli attributi di un messaggero. Un chiaro esempio è un oinochoe attico a figure rosse risalente al 470–460 a.C. circa, ora conservato al Metropolitan Museum of Art. Iris è raffigurata accovacciata con un kerykeion, il bastone dell'araldo e tavolette di cera, entrambi a testimonianza del suo ruolo di portatrice di messaggi. Nella mitologia, il kerykeion è particolarmente associato a Hermes, il cui bastone divenne in seguito noto in latino come caduceo. Iris può portarne uno anche perché svolge la stessa funzione di araldo o messaggero divino.
Plinio il Vecchio descrive una pietra chiamata iris, simile per natura al cristallo, che proietta colori simili all'arcobaleno sulle superfici vicine quando viene colpita dalla luce del sole; non esiste tuttavia altro modo per associare questa pietra alla Dea. Come interpretazione personale, assocerei la Dea Iris in particolare alla Labradorite per il suo gioco iridescente di colori e la sua associazione con la luce, la transizione e i messaggi, qualità che riflettono da vicino il Suo ruolo di messaggera divina che si muove tra Dèi, umani e regni diversi trasportando parole dall'uno all'altro, come la pietra che può aiutare a portare in superficie messaggi dalla mente inconscia facilitando la comprensione.
La pianta dell'iris aveva usi medicinali nell'antichità, ma ciò non significa che la dea Iris avesse una riconosciuta funzione curativa. Le proprietà della pianta e le funzioni della Dea non devono essere considerate intercambiabili; tuttavia, alcune altre proprietà potrebbero esserlo. È interessante notare che nella florigrafia del diciannovesimo secolo il fiore dell'iris era associato all'idea di un messaggio. Il linguaggio dei fiori (1847) di John Reid dà il significato all'iride “ho un messaggio per te”. Non si sa se questa connessione fosse intenzionale, ma questo simbolismo si adatta alla mitologia dietro il nome del fiore: Iris è un messaggero divino nella tradizione greca, allo stesso modo il fiore arrivò a rappresentare il trasporto o la consegna di un messaggio.